Se utilizan en la formación del tejido corporal necesario para el crecimiento, para reemplazar proteínas en las funciones corporales y suministrar las proteínas requeridas en la producción de huevos. Las proteínas también están presentes en alta proporción en la mayoría de los órganos y tejidos del cuerpo, en particular plumas, piel y apéndices, corazón, hígado, riñón y en los huevos.
Las proteínas son cadenas largas de compuestos más pequeños, llamados aminoácidos, que contienen carbono, hidrógeno y oxígeno, además de nitrógeno y de azufre de vez en cuando.
La proteína es el tercer y último almacén de energía. En la inanición o enfermedad prolongada, después de que la mayoría de los depósitos de almacenamiento de grasa se han agotado, el cuerpo comienza a utilizar este material restante que le queda.
Pérdida de masa muscular, que se vuelve más notable en el pecho y las extremidades. La proteína se rompe decantando su elemento que contiene nitrógeno y se convierte en una sustancia de hidratos de carbono que puede ser utilizada fácilmente. La mayor parte del nitrógeno se excreta en la orina. La consiguiente pérdida de peso en las aves es alarmante.
En ciertas circunstancias, por ejemplo, cuando hay un desequilibrio de proteína en la dieta, el metabolismo se trastorna y los subproductos creados se acumulan en el cuerpo, produciendo depósitos gotosos cerca de las articulaciones de la extremidad y en los órganos internos. Hay una veintena de diferentes tipos de aminoácidos; unos determinados pueden ser fabricados por el ave y, por lo tanto, son llamados aminoácidos no esenciales.
El otro grupo, los aminoácidos esenciales, no puede ser fabricado por el ave y se debe suministrar en el alimento o dieta. Las proteínas vegetales tienden a ser deficientes en ciertos aminoácidos esenciales y, por tanto, a menudo es deseable añadir suplementos especiales de proteínas a la dieta de las aves que comen semillas estando en cautividad, es decir, que pastorean en huertos o prados.
En estado salvaje o libre, las gallinas comen una gran variedad de invertebrados, obteniendo de esta manera la proteína animal y los aminoácidos esenciales.
Los requisitos exactos de los diferentes aminoácidos para las aves son desconocidos, incluso para las aves de corral, y difieren según el género o raza. Parecen necesarias para la pigmentación de la pluma, la tirosina y la lisina, mientras que el primero se utiliza también en la formación de la hormona tiroidea.
Aun cuando el análisis de un producto alimenticio puede mostrar una proporción razonable de proteína, por ejemplo, de 12-17 %, no necesariamente significa que la proteína que contiene es de valor para las aves. Gran parte de la proteína vegetal es de mala calidad debido a que contiene cantidades insuficientes de los aminoácidos esenciales.
De hecho, las semillas comunes de alimentos de las aves, ejemplo: el maíz, son bajos en proteína total y también son deficientes en metionina, cisteína, tirosina y algunos otros aminoácidos. Si los alimentos de proteínas son de baja calidad, la salud sufre de acuerdo con el tejido, al tener más hambre de alimento aminoácido.
Dado que los tejidos glandulares, el músculo y la piel tienen altos requisitos de dichos aminoácidos que contienen azufre, períodos prolongados en una dieta deficiente de esta manera conducen a las enfermedades hepática y renal, la mala reproducción, pieles casposas, decoloración del plumaje y debilidad muscular.
El exceso de proteínas en la dieta de las aves granívoras aumenta los requerimientos de vitamina B12, lo que puede producir síntomas de deficiencia de vitamina B, especialmente en pollos. Las aves que hurgan o escarban en la basura, estiércol y comen carne o restos de pescado, normalmente tienen una dieta que contiene 25-30 % de proteínas de buena calidad.
No solo hace que su dieta contenga cantidades considerables de vitamina B12, sino que su constitución se adapta a esta dieta alta en proteínas. Las necesidades de proteínas de aves en general parecen ser más altas que las de los mamíferos. Los altos requerimientos de las gallinas reproductoras y pollitos necesitan mucha proteína animal en forma de invertebrados, tales como insectos.
Un resultado a largo plazo de ambas cantidades muy altas o muy bajas de proteína en la dieta, en la caca, las defecaciones en forma de gota a través de la cloaca. Esto puede ser el resultado de la tensión y el agotamiento del tejido renal normal, o daño a los riñones por la falta de las materias primas para su reparación.
