La sarcosporidiasis es una patología provocada por protozoos, que se distingue por generar alteraciones en los músculos estriados de las aves y otras especies animales.

En el caso de las aves, el agente causante es Sarcocystis horvathi. Se presenta como una infección lenta y sigilosa que afecta predominantemente a las aves adultas. Sarcocystis, término que proviene de las palabras griegas sarx (carne) y kystis (vejiga), se clasifica como protozoos del grupo Apicomplexa, que se desplazan y penetran las células, provocando sarcosporidiasis o sarcocistiosis.

Las infecciones están marcadas por la producción de múltiples sarcoquistes, que son sacos que contienen parásitos, variando de tamaño desde micrómetros (µm) hasta varios centímetros, y se localizan en los músculos o en el tejido nervioso de diversas especies animales.

El género incluye más de 100 especies que muestran diferencias en su nivel de patogenicidad, que dependen de la especificidad del hospedador, así como de la estructura y el lugar de los sarcoquistes. Poseen un ciclo de vida típico de coccidios, que se desarrolla en tres etapas: merogonia (multiplicación asexual por división múltiple), gametogonia (fase sexual) y esporogonia (que consiste en infectar nuevos hospedadores).

En general, la enfermedad se manifiesta de manera asintomática, dado que su desarrollo es crónico y, en su fase inicial, las alteraciones no impactan directamente a las fibras musculares, sino al espacio intercelular. La aparición de claudicaciones y rigidez es observada solamente en casos severos.

Sarcocystis horvathi actúa como un parásito protozoario de tipo intracelular. Los hospedadores definitivos de este parásito son carnívoros o depredadores, como perros, gatos, zorros, coyotes e incluso el ser humano. Las aves, específicamente los pollos y patos, funcionan como hospedadores intermedios al infectarse al consumir oocistos de S. horvathi o esporoquistes excretados a través de las heces de los carnívoros o depredadores.

Los sarcosporidios son más frecuentemente hallados en ciertas especies de patos, tales como:

• Ánade real (Anas platyrhynchos).
• Media luna (Spatula discors).
• Garganey (Spatula querquedula).
• O en peces planos (Pleuronectiformes).

En contraste, se observa un comportamiento diferente en patos que se alimentan de vegetación acuática, por ejemplo:

• Pato copetudo (Aythya fuligula).
• Pato de cabeza negra (Heteronetta atricapilla).
• Pato espinoso (Oxyura jamaicensis).

Este fenómeno está relacionado con las diferencias en la forma de alimentarse de estas aves. Además, se ha evidenciado que los cambios anatomopatológicos, que involucran el análisis de las características de una muestra de tejido, son más frecuentes en aves adultas (de más de un año), lo que sugiere un prolongado período de incubación de la enfermedad.

Los patos, en su papel de hospedadores intermedios, se infectan a través del sistema digestivo, por medio de la ingesta de alimentos vegetales, agua o cualquier bebida contaminada. Es probable que la transmisión ocurra a través de agua potable, de charcas o de áreas contaminadas poco profundas donde habitan depredadores que contienen oocistos ooculados. Por consiguiente, sus principales hospedadores intermedios son, en su mayoría, patos salvajes.

En el tracto digestivo de los patos, la membrana del ooquiste presenta una envoltura extremadamente frágil en el momento de la separación de la célula huésped, o durante el paso a través del intestino, rompiéndose con facilidad. Este proceso permite que sea digerido y que los esporozoitos sean liberados, ingresando así a las células epiteliales del intestino.

A partir de este punto, tras múltiples divisiones, se transforman y penetran en las capas epiteliales en busca de capilares sanguíneos que faciliten su propagación por el sistema circulatorio. Los merozoitos se convierten en metrocitos en los músculos, los cuales se transforman posteriormente en cistozoitos, que a su vez evolucionan a sarcoquistes.