Voy a dar, pues, en primer lugar, preceptos sobre las que se mantienen dentro del recinto de la casería y de algunos animales; a la verdad, quizá se dude si los han de tener las gentes del campo, pero la cría de gallinas la tienen ordinariamente la mayor parte de los labradores.

Hay tres especies de ellas: de corral, silvestres y africanas. Las de corral son las que se ven ordinariamente en casi todas las casas de campo; las silvestres, que se les parecen, son las que se cogen por el cazador; y de estas hay muchas en una isla del mar Ligústico, que los marineros, alargando el nombre de esta ave, la han llamado gallinera. Las africanas, que muchos llaman gallinas de Numidia, son parecidas a las meleágrides, a excepción de que tienen la cresta y la barba roja, y estas la tienen azulada.

Pero de estas tres especies, las hembras de corral se llaman propiamente gallinas, los machos gallos y los medios machos capones, a los que se les ha dado este nombre cuando han sido castrados para extinguir en ellos la inclinación a las gallinas. Y no solo les sucede esto si se les quitan las partes genitales, sino quemándose los espolones con un hierro hecho ascua, después de lo cual, luego que se han consumido con la actividad del fuego, se untan con barro de alfareros las llagas que se les han hecho hasta que se pongan buenas.

No es despreciable, pues la utilidad de esta especie doméstica, si se emplea la inteligencia para hacer las crías, es lo que hizo célebre a la mayor parte de los griegos, especialmente a los de Delos; pero estos también, como buscaban gallos altos de estatura y de ánimo constante para las riñas, aprobaban principalmente la casta de Tanagra y de Rodas, y no menos la de Calcis y la de Media, a la cual el vulgo ignorante, mudándole una letra, llama mélica. A nosotros la especie que más nos agrada es la de nuestro país, no haciendo, sin embargo, caso de aquella afición de los griegos que preparaban para las peleas y las riñas la más feroz de estas aves; pues nosotros tratamos de proporcionar una ganancia a un industrioso padre de familia, no la de un adiestrador de aves para las peleas, cuyo patrimonio entero se ha llevado muchas veces en una apuesta sobre riña de gallos el atleta que ha salido vencedor.

Así, el que quisiere seguir nuestros preceptos, conviene que considere cuántas gallinas ponedoras y de qué cualidades han de ser las que ha de adquirir; enseguida, cómo las ha de custodiar y mantener; después, en qué tiempos del año se han de reservar los huevos para que los incuben y saquen la echadura; y, por último, el modo de cuidar los pollos para que se críen como corresponde, pues con estos cuidados y estos trabajos se saca adelante un corral de aves, a cuyo ejercicio llaman los griegos ognidongopian.

Lo más que se debe comprar son doscientas cabezas, que ocuparán el cuidado de un guardián, con tal, sin embargo, que se ponga una vieja cuidadosa o un muchacho para que custodie las que se separan de las demás y evitar que sean presa de los hombres o de los animales que las acechan. Además, no conviene comprar aves si no son muy ponedoras.

Han de tener el plumaje encendido o negruzco y las alas negras; y si fuere posible, se escogerán todas de cualquiera de estos colores o de uno que se les acerque; pero si no, se evitarán las blancas, que son por lo común delicadas y poco vivas, ni tampoco se encuentran con facilidad que sean ponedoras, y también, como son notables por su color blanco, esta divisa es causa de que muchas veces las arrebaten los gavilanes y las águilas.

Sean, pues, las gallinas que se destinan a poner de buen color, cuadradas, de pecho ancho, con las cabezas grandes, las crestas derechas encarnadas, las orejas blancas, y bajo esta conformación las más grandes que puedan ser, y las uñas desiguales; se cree que son las mejores las que tienen cinco dedos, pero con tal que no les sobresalgan espolones de través en las piernas: pues la que tiene esta divisa peculiar de los machos es reacia para dejarse pisar por el gallo y no lo recibe, fuera de que rara vez es fecunda, y aun cuando empolla, quiebra los huevos con los espolones.

Gallos no conviene tenerlos, si no son muy alentados; y en estos se busca el mismo color y el mismo número de uñas que en las gallinas: la talla se desea más alta, las crestas altas, de color de sangre y derechas, los ojos rojos o que tiren a negros, los picos cortos y curvados, las orejas muy grandes y muy blancas, las barbillas rojas que tiren a blancuzcas, y cuelguen como barbas de anciano, las plumas del cuello pintadas o amarillas, color de oro, y que por los cuellos y las cervices bajen a extenderse en los hombros.

Asimismo, los pechos anchos y musculosos, las alas fuertes semejantes a brazos, las colas muy largas, dobladas en dos órdenes, sobresaliendo por cada lado una pluma; al mismo tiempo, los muslos grandes y poblados de plumas que se ericen frecuentemente, las piernas fuertes y no largas, pero armadas ofensivamente de una especie de chuzo pronto a herir.

La índole, aunque no se destine para pelear ni para la gloria del vencimiento, se aprueba sobre todo que sea noble, y por consiguiente que los gallos sean orgullosos, vivos, vigilantes, prontos a cantar con frecuencia y que no se espanten con facilidad porque algunas veces deben hacer frente a otros animales y proteger el rebaño conyugal, y aún matar la serpiente amenazadora o algún otro animal dañino.

Pero para semejantes machos se previenen cinco gallinas para cada uno, pues en la especie de Rodas o de Media. Por su pesadez, ni los padres son demasiado alentados ni las madres fecundas; y estas, sin embargo, se destinan tres a cada gallo; y además de poner pocos huevos, son perezosas para incubar, y mucho más para sacar los pollos, que crían raras veces; y así los que quieren tener gallinas de estas especies por su hermosura, luego que han recogido sus huevos, se los echan a las comunes que crían los pollos que salen.

Las gallinas de Tanagra, iguales por lo común en los grandes a las de Rodas y Media, no difieren mucho en sus propiedades de las de nuestro país, como igualmente las de Calcis.

Sin embargo, los bastardos de todas las especies procedentes de gallinas del país y gallos extranjeros son muy buenos pollos, porque tienen la hermosura de los padres y el aliento y fecundidad de las madres.

Las aves enanas no las apruebo demasiado, ni por su fecundidad, ni por otra ganancia que puedan dejar, y lo mismo. Me sucede con el gallo peleador, que anda con pendencias por satisfacer su pasión: pues embiste a los demás, no los deja pisar las hembras, no siendo él mismo suficiente para muchas. Por lo cual se ha de refrenar su avilantez con un pedazo de pellejo de bota 4 de vino cortado en redondo que se abre por en medio, y por su abertura se introduce el pie del gallo, con cuya especie de grito se reprime su feroz natural.

Pero voy a tratar, ya como he propuesto, del cuidado de todas estas especies.