Las aves presentan el cuerpo recubierto de plumas; cada parte de su cuerpo dispone del tipo de plumas adecuado a la función correspondiente. Las protegen, cubren, manteniendo el calor corporal, y sirven para el vuelo, pero hay que renovarlo; este proceso se le conoce como la muda.
La muda es un proceso natural en las gallinas a través del cual las aves cambian su plumaje. A lo largo de este lapso de tiempo, las gallinas mudan sus plumas viejas y producen unas nuevas, lo que implica un gasto energético elevado y una reducción temporal en la cantidad de huevos que ponen.
A nuestra gallina o aves les ha quedado como vestigio de sus ancestros, los dinosaurios, las escamas que son plumas modificadas y relegadas únicamente a metatarsos y dedos donde las conservan. El elemento más representativo de las aves es el plumaje dentro de su estructura.
Ejerce múltiples funciones, entre las que predominan la endotermia u homeotermia (que mantienen su temperatura corporal autónomamente, independiente de la temperatura ambiental que haya) y el vuelo.
Al observar el plumaje de nuestras gallinas, ellas nos suministran datos muy variados, que debemos tener en cuenta para una explotación razonable de las mismas, como medio para apreciar cuándo comienza la muda, el tiempo empleado y la evolución de la misma, y fijarnos en las plumas de las alas con los cambios sucedidos en la muda.
Normalmente, la muda empieza desde finales de verano y principalmente durante el otoño.
La caída y nacimiento de la pluma se suceden con cierto orden, empezando por la cabeza y siguiendo por el cuello, pecho, cuerpo, alas y cola. Las plumas nuevas comienzan a salir inmediatamente que caen las viejas.
Todo ello, según su estructura y colores, las plumas brindan distinta tolerancia al desgaste producida por los agentes ambientales que ejercen sobre ellas; claro está, para conservar su funcionalidad deben ser periódicamente reemplazadas; a esta acción se le llama muda.
Una de las principales funciones de la muda es cambiar o reemplazar el plumaje gastado, pero se consigue también adaptar el aspecto del ave a las diferentes etapas, como cortejo, jerarquía, que son vitales para ellas y anuales.
Podemos clasificar o dividir la muda del plumaje de las aves en muda corporal y de vuelo, que lo van a efectuar de diferente forma, pero con una sincronía en la pluma caída y nacida para no quedar partes del cuerpo de la gallina desprotegidas totalmente.
La muda de las gallinas se ejecuta de distintas formas o fases; todo depende de las necesidades y el nacimiento del ave. Ellas se ven obligadas a intercalar entre las distintas fases de su ciclo biológico anual la muda, para no juntarlas con otras épocas de un requerimiento energético como es la reproducción.
Durante este período se produce un gran estrés psíquico en las gallinas, y son propensas a problemas de enfermedades en condiciones pésimas, comparables a la escasez de alimentos o la limpieza de las instalaciones.
Las plumas nuevas se distinguen con facilidad de las viejas; para ello basta apreciar que son más anchas, su cañón es grande, lleno y blando, aparecen limpias y brillantes, mientras que las viejas tienen forma más puntiaguda y están como gastadas, con cañones duros, pequeños y casi transparentes.
Las ponedoras persistentes, que inician la muda tarde, producen más plumas al mismo tiempo: dos, tres y cuatro, según la velocidad de la muda, y de esta manera la completan antes.
En este caso, cuando nos encontramos con plumas primarias de la misma longitud, se consideran como una sola, para calcular el tiempo desde que se originó la muda. Es más, incluso las buenas ponedoras no siempre mudan todas las plumas primarias, lo que, unido a la rapidez simultánea de formación de las otras, acorta mucho el período de muda.
Se considera que la muda puede ser temprana, mediana y tardía. En las malas ponedoras, la muda se presenta temprano, y el proceso es muy lento y poco perceptible. Tampoco reanudan la puesta más pronto que las que mudan tarde, no empezando su segundo año de puesta hasta diciembre-enero, por lo que permanecen improductivas unos cuatro meses. La explotación de las que presentan muda mediana es por lo general beneficiosa.
Las ponedoras persistentes, que continúan poniendo avanzado el verano, inician su muda tarde; solamente dejan de poner de dos a tres meses.
En estas aves de muda tardía, las plumas caen rápidamente y su plumaje se presenta tosco y desordenado, no tardando en recubrirse rápidamente el cuerpo con las plumas rudimentarias.
En estas gallinas es casi simultánea la terminación de la muda y la entrada en producción de huevos, haciéndolo tan pronto como las que comenzaron la muda temprana. Estas aves son buenas en vitalidad y producción elevada; hay que cuidarlas.
Excepcionalmente, en gallinas muy buenas ponedoras, solo cuatro o cinco semanas son las que permanecen sin poner, y comienzan a hacerlo de nuevo antes que la pluma nueva esté completamente desarrollada.
Cuando hacemos la selección de las gallinas ponedoras al final del primer año, el aspecto del plumaje nos orientará sobre la persistencia de la puesta. Las muy persistentes, por sus visitas al ponedero y tener la pluma aún vieja, estarán como ajadas, secas en su base, raídas y sucias, mientras que en las malas ponedoras se presentará el plumaje brillante y lustroso.
Hay circunstancias que se estiman influyen en la muda y cuyo efecto es anticiparla, retrasarla o provocar su presentación fuera de la época normal. La alimentación inadecuada, la falta de vitalidad anticipa la muda; la buena alimentación la aplaza.
