En las aves que vuelan, se encuentran adheridos a la quilla del esternón, que también sostiene los órganos vitales de la cavidad abdominal.
El desarrollo muscular se ha incrementado a través de la selección genética, como es evidente en las modernas líneas de pollos, boilers y pavos para carne, aunque estas aves domésticas solo pueden volar cortas distancias.
En aves voladoras, la musculatura pectoral es muy roja, indicativa del gran número de fibras musculares ricas en mioglobina (metabolismo aeróbico oxidativo). Las aves con músculos blancos y rojos producen, respectivamente, la carne blanca y oscura. En la carne roja, se encuentran mayores cantidades de grasa y mioglobina; esta última es un compuesto que transporta el oxígeno y el hierro, semejante a la hemoglobina.
Mientras que en las aves que han perdido la facultad de volar, la musculatura es pálida, debido al predominio de fibras musculares blancas glucolíticas (metabolismo anaerobio).
Interesa destacar los músculos implicados en el vuelo; se trata de los músculos pectorales, integrantes de la pieza cárnica conocida vulgarmente como “pechuga”. Generalmente, se describen un músculo pectoral superficial y un músculo pectoral profundo, también conocidos como músculo pectoral torácico y supracoracoideo, respectivamente.
El pectoral superficial se origina en la mayor parte de la superficie de la quilla esternal, clavícula y membrana esternoclavicular y se inserta en el húmero, en su extremo proximal (cresta pectoral). Actúa como músculo depresor del ala durante el vuelo.
El músculo pectoral profundo se origina en parte de la quilla esternal, cubierto por el anterior; desarrolla un tendón que pasa a través del canal trióseo para insertarse en la superficie dorsal del extremo proximal del húmero. Actúa como elevador del ala durante el vuelo.
Dicho tendón puede romperse por un traumatismo (choque o golpe contra una ventana, por ejemplo) y entonces es característico observar que el ave no puede levantar el ala.
Por lo general, el color del músculo está determinado por su actividad; los músculos de fibra roja son los más usados; ellos reciben más sangre y contienen más grasa.
Los de fibra blanca son ricos en glucógeno (sustancia blanca y amorfa que se encuentra en abundancia en los músculos y puede transformarse en glucosa cuando el organismo lo requiere), que son fácilmente degradados en las condiciones anaeróbicas (ejercicio físico que comprende las actividades breves basadas en la fuerza).
En las aves de corral, los músculos de las patas de la gallina son más oscuros que los de la pechuga, debido al constante esfuerzo que efectúan estos músculos por conservar erguido el cuerpo cuando el ave está parada.
Por el contrario, en las aves voladoras no domésticas, el músculo de la pechuga es más oscuro y sirve como soporte durante el vuelo. Los pollos de engorde broiler poseen fibras musculares de mayor diámetro y más claras que las de nuestras ponedoras.
La musculatura pectoral debe ser siempre explorada, ya que indica el estado nutricional del ave y puede ser usada para la aplicación de inyecciones intramusculares. Se recomienda introducir la aguja en la parte caudal del músculo pectoral superficial, por el hecho de que la craneal presenta un mayor aporte sanguíneo y existe riesgo de introducir las sustancias en el torrente sanguíneo.
De entre los músculos propios del ala, destacar la descripción del músculo extensor carpo radial. Originado en el epicóndilo medial del húmero, su corto tendón de inserción se extiende sobre la superficie craneal de la articulación del carpo para terminar en la apófisis extensora del carpo metacarpo. Este tendón puede seccionarse en una de las alas para impedir el vuelo, ya que de este modo se limita la extensión de ala.
En el miembro torácico de la gallina, además de los músculos, conviene resaltar la presencia del propatagio o patagio. Se trata de un pliegue triangular de piel en la parte craneal del ala, extendido entre las articulaciones del hombro y el carpo. Su borde craneal está recorrido por el ligamento propatagial elástico. Para impedir el vuelo, a veces se recurre a una sección triangular de este pliegue. También es utilizado para colocar las grapas que fijan anillas marcadoras en las anátidas.
En su superficie ventral puede evidenciarse la vena cutánea cubital, que es apropiada para venipuntura (inyecciones y punción) en su trayecto sobre la articulación del codo.
