Un equipo de científicos internacionales dirigidos por investigadores de la Academia de Ciencias de China informó recientemente la evidencia fósil más antigua de la beta queratina de las plumas de hace más de 130 millones de años de edad, aves basales del cretácico Yeje Biota.

El ave de las fotos vivió hace 130 millones de años en China, país que se ha convertido en un gran yacimiento de dinosaurios y otros animales prehistóricos.

A diferencia de la mayoría de los fósiles hallados, este conserva la impresión de sus plumas y, lo más formidable, que se han conservado las proteínas que podrían dar indicio de su color y su evolución.

Precisely what ensures an international team led by researchers from the Academy of Sciences of China, after examining the remains of this animal from the lower Cretaceous, found in one of the fields of Biota of Jehol, in the deposits of an ancient lake in Hebei, the north of the country.

They argue in an article published in the Proceedings of the National Academy of Sciences (PNAS), it is the keratin molecules beta oldest that have been found in feathers of birds. Keratin, type beta, is a protein of the family of keratins, which are the main components of the outer layers of the skin of the vertebrate animals.

De igual manera que la queratina está presente en el cabello o las uñas de una persona, también la contienen las plumas de las aves, picos, cuernos o pezuñas de un animal.

The Cretaceous bird featured in this study was approximately the size of a rook and belongs to a genus of extinct birds known as eoconfuciusornis.

Believing that they are the birds of old that had a peak with keratin and who do not have teeth, like modern birds. Possibly, it was an omnivorous animal that could fly, although not very well. It will offer more details on this bird in another investigation, which is now reviewing, indicates Yanhong Pan, lead author of the study.

Los autores argumentan que, anteriormente a su hallazgo, ya se habían documentado plumas y estructuras de la epidermis en varios grupos de dinosaurios, no avianos y aves basales, en especial fósiles encontrados en los yacimientos del noreste de China.

Bacteria or melanin

In the feathers, they found small structures, or microbodies, that were round or elongated in shape.

De inicio se pensó que se trataba de microbios, pues una de las hipótesis es que la actividad microbiana había actuado en la preservación de estos restos, que normalmente son muy frágiles y no suelen conservarse.

Este argumento estaba basado y siendo respaldado con experimentos y observaciones sobre cómo se descompone la queratina de las plumas de las aves actuales. En cambio, recientemente se descubrió que estas estructuras son vestigios de melanosomas, es decir, orgánulos que contienen melanina (el pigmento).

In the feathers of modern birds, the melanosomes are surrounded by keratin.

A partir de esta interpretación, los científicos propusieron nuevas hipótesis sobre diversos aspectos de los dinosaurios: el color, comportamiento, hábitat o fisiología. Pero tanto el tamaño como la forma de los melanosomas y de los microbios coincide, por lo que las dos hipótesis eran factibles.

Los paleontólogos chinos (de la Academia de las Ciencias y de la Universidad de Liny) y estadounidenses (de la Universidad del Estado de Carolina del Norte) que firman este trabajo combinaron diversas técnicas de análisis molecular para intentar esclarecer si en las plumas fosilizadas había melanosomas.

His analysis revealed the presence of the protein keratin beta, confirming that these microbodies were melanosomes and not bacteria.

La científica dice que se han encontrado pigmentos de color más antiguos que sus moléculas de queratina; afirma que ellos han encontrado la queratina beta, más ancestral, siendo esta investigación la primera que ofrece pruebas de la presencia de queratina y melanosomas, utilizando métodos de análisis químico, molecular y estructural, dice Pan.

Su trabajo ayudará a determinar la composición molecular de los tejidos que aún se preservan en fósiles de fauna prehistórica, y profundizar en el conocimiento de ciertas características de las primeras aves y los dinosaurios, entre ellas, la forma en que evolucionaron las plumas o de qué color eran, un aspecto en el que se está avanzando en los últimos años gracias al hallazgo de fósiles con pigmentos y a las nuevas técnicas de análisis.

El estudio fue apoyado por la Academia de Ciencias de China, la Fundación Nacional de Ciencias Naturales y el Ministerio de Ciencia y Tecnología de China. 11/2016